Иммиграция и отношение к ней нации приобрела статус серьезной проблемы во Франции в 1990-ых годах. Высокий уровень безработицы и несколько неприятных инцидентов в бедных общинах усилило враждебность к иммигрантам, особенно чернокожим и арабам с севера Африки. В сентябре 1994 как часть подавления мусульманского фундаментализма правительство выпустило предписания, направленые на ограничение ношения религиозных символов в школах. Много мусульманских школьниц были выгнаны из школ, когда отказывались снять свои паранжи, вызывая массовые протесты. В 1993 были приняты более строгие иммиграционные законы, и в 1995 Франция приступила к высылке из страны незаконных иммигрантов.

В марте 1997 Французское Национальное собрание одобрило законодательство, направленное на борьбу с незаконной иммиграцией. Этот законопроект, который еще больше усилил уже принятый в 1993 закон, ограничивающий иммиграцию, пробудил многотысячные протесты французских граждан в Париже и других городах, включая Лион и Марсель. Противники законодательства утверждали, что, введя законопроект, французское правительство пошло на поводу у крайне правой Национальной Партии Фронта, сделавшей свои недавние избирательные успехи, проведя предвыборую кампанию на платформе антииммиграции.

В мае 1995 прежний премьер-министр Жак Ширак выиграл президентские выборы, набрав 52.6 процента голосов и занял место Миттерана, не выставившего свою кандидатуру на переизбрание. Ширак назначил премьер-министром Алана Жюпэ. Новое правительство консерваторов, которое провело кампанию на платформе сокращения высокого уровня безработицы во Франции, получило поддержку значительного большинства в обеих палатах Парламента. Миттеран, наиболее долго исполнявший обязанности президента Франции в 20-ом столетии, умер от рака 8 января 1996.

В апреле 1997 года президент Ширак призвал к досрочным парламентским выборам в конце следующего месяца. Он преследовал цель повторного подбора правительства, чтобы протолкнуть буксующие экономические реформы, необходимые для входа в зону единой европейскую валюты. Предназначенные реформы, как ожидалось, причинят бедствие французской экономике, и ,как следствие, приведут к дальнейшему росту и так уже ставшей рекордной за последние десятилетия безработице в 12.8 процента.

Экономические неприятности истощили популярность Ширака и Жюпэ среди большинства французов. Выборы состоялись в двух раундах , 25 мая и 1 июня соответственно. Социалистическая партия выиграла с подавляющим перевесом, соединившись с меньшими партиями левого крыла, чтобы нанести поражение возглавляемому консерваторами правительству. После оглашения результатов выборов Ширак попросил лидера социалистов Лионеля Жоспэна сформировать новое правительство, и Жоспэн сменил Жюпэ в качестве премьер-министра. Жоспэн и ведомые им социалисты провели предвыборную кампанию, построенную на обещании создать сотни тысяч новых рабочих мест во Франции и обращении к партнерам Франции в Европейском Союзе с просьбой об ослаблении экономических требований для вступления в денежно-кредитный союз.